只漂亮的画船系在岸边的柳树上，句中没有正面写柳，但“系”字和诗题相照应，已暗示了所系之处。古代有折柳赠别的风俗，因为“柳”谐“留”音，寓有惜别之意。刘禹锡《杨柳枝词》其八说：“长安陌上无穷柳，惟有垂杨管别离”。因此，本诗第一句所展示的系舟杨柳岸的画面，恰是一幅春江送别图。我们可以想见，在船将发未发之际，送行者和行人依依话别，作最后一刻的流连。珍重彼此的友谊，珍重这别离的时刻，送行的人殷勤劝酒，“直到行人酒半酣”，这里含有“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”（王维《送元二使安西》）的意思。同时也表明，行人所以喝得半醉，一来是朋友情重，二来是为了排遣离忧。语言很含蓄，意思却很明白。三四句是说，不管烟波浩渺，也不管雨打风吹，无情的画船带着行人离去了，将越走越远，满载着离恨去遥远的江南。这里不说人有情而怨别，却怪画船无情，真是无理而妙。“不管”两个字，包含了送行者相留不住的怨情，也表现了行人欲留不能，不得不走的无奈，像是友人对行者的埋怨，又像是行者的自怨自艾，写得情意盎然。末句将抽象的离恨，化为有形体、有重量的东西，使人分外感到离恨的深刻沉重，意象非常新奇。

　　此诗用清新柔婉的笔调，描写了一个生动的送别场面，极富诗情画意，诗风委婉细腻，情真意切，为后来许多词曲作者所仿效。周邦彦把这首诗改写为《尉迟杯》词：“无情画舸，都不管烟波前浦，等行人醉拥重衾，载得离恨归去。”李清照《武陵春》：“只恐双溪舴艋舟，载不动，许多愁”；王实甫《西厢记》“遍人间烦恼填胸臆，量这些大小车儿如何载得起。”这些词句显见地都是受了本诗的影响写出的。

　　这是首诗味隽永，意境优美，情致深婉的佳作。送别诗的风流早已被唐人占尽，但这一首确实是可以和唐人比美。《蔡宽夫诗话》说郑文宝的诗“须在王摩诘伯仲之间，刘禹锡、杜牧之不足多也。”尽管这一评价有夸大其词之嫌，但还是有些道理。

　　首句很有诗情画意，“亭亭”多用来形容姑娘之苗条、靓丽，作者却用来描写船，可见构思不同一般；“系”的后面省略了宾语，让人联想起刘禹锡的“只有垂杨绾别离”，且暗切题意，手法不同凡响；“春潭”自然使人想起李白的“桃花潭水深千尺”，春潭的美丽景象一下子就浮上了读者的脑海，确实是用笔老到，布局精巧。这样一幅春潭送别图就非常完美地展现了出来。第二句写送别时的情景，自然使人想到王维的“劝君更尽一杯酒”，而不是白居易的“醉不成欢惨将别”，因为主、客都只有“半酣”，且临别时“帐饮无绪”，怕“酒入愁肠，化作相思泪”。第三句一下子就让人想起柳永的“念去去千里，暮霭沉沉楚天阔”和崔颢的“烟波江上使人愁”，以及王维的“西出阳关无故人”，别情充溢宇宙。

　　最值得赞赏的是末句。恨也好，愁也好，怨也好，都是无形的，既看不见，也摸不着，没有点创造性思维，是难以形容的。前人曾把愁、怨、恨“物化”，说它可以量——“谁知一寸心，乃有万斛愁”，可以抛——“故已抛愁与后人”，可以剪——“剪不断，理还乱，是离愁”，可以割——“美酒如刀割断愁”…郑文宝用“载”是一个创新，他把愁恨搬上了船，后来李清照反过来说，这船“载不动许多愁”，王实甫又把它搬上了车，“量这些大小车儿如何载得起”，笔者也曾把它搬上飞机，“波音纵愿驮奴怨，载向云霄当坠”。这一个看似简单的“载”字，不知为后人的创作提供了多少空间！

　　《柳枝词》这一题目是后人加的。古代有折柳赠别的风俗，所以写柳也多与叙别相联系。刘一禹锡《柳枝词》说：“长安陌上无穷树，只有垂杨绾离别。”

　　诗第一句中的“系”字，就包涵着杨柳。《竹庄诗话》卷十七引《诗事》里的话说：“终篇了不道着‘柳’，唯一‘系’字是工夫，学者思之。”其实此诗中心不在咏柳，而在咏别。

　　如何把无形的别情直观可感地写出来，这首诗的构思有三点值得称道的地方：

　　一是第四句中的“载”字，把抽象的别情化为有形的，可以被运载的东西，同时也显示出别情的沉重。这一形象化的说法，后来常被诗人所仿效，如周邦彦用入其《尉迟杯》一词中：“无情画舸，都不管烟波隔南浦。等行人，醉拥重衾，载将离恨归去。”

　　二是移情于物。清人吴乔说此诗，“人自离别，却怨画舸”，似乎是这无情的画舸，在经过一段沉默难耐的等待之后，只等行人上了船，便毫不迟疑地把人载向江南。人情无奈，迁怨于物，如此言情，深婉蕴藉。

　　三是如清人陈衍《宋诗精华录》所说，“此诗首句一顿，下三句连作一气说，体格独别”。七绝诗通常分为两节，前两句与后两句间有一个转折，而此诗一气而下，使我们直觉得相别之干脆、舟行之飞速，不容人有丝毫的缠绵悱恻，有力地烘托出浓重的怨别之意。